用经济学重构历史
近年与朋友重聚，很多时候都是在殡仪馆中。我们这一代的长辈，因年纪关系，陆续排队等着仙游。日前有财金高官丁忧，在殡仪馆家属谢礼的短短几十秒中，我不懂说什么安慰说话，他却用此机会表示认同我所说的“假如中港经济被极端分子推至互相分离，香港楼价起码跌九成”。香港做官的确不易，家中有事，脑筋仍要思量政策。仙游的不止朋友的长辈，近年来我的不少老师亦陆续离世。佛利民（Milton Friedman）、约翰逊（D.Gale Johnson）、赫维奇（Leo Hurwicz）、何炳棣等，不是诺贝尔奖得主，便是一代学术宗师，我欠他们很多。上周二又一位巨星陨落，他是1993年经济诺奖得主伏格尔（Robert Fogel）。
我在芝大时，他有段时间不在，没有选过他的课，但他的著作，却是同学们都争取捧读的，我一样从中得到过很大的帮助。
伏格尔是一个以计量经济学重构历史的专家，他1998年在康奈尔本科毕业后，本来是一个共产党员，积极在美推动共产主义运动近十年。后来他决定专注搞学术，在约翰霍普金斯大学师从1971年的诺奖得主，对如何计算GDP的方法有莫大贡献的库兹秬（Simon Kuznet），在1969年即发表了轰动学界，颠覆了美国历史既定说法的有关美国铁路的贡献的论文。
传统观点认为美国19世纪所建的铁路（有不少华人参与了工作，我的祖辈亦有）对美国的经济发展居功至伟，但伏格尔却用精密的数据分析证明此说不确。若没有铁路这当时的新科技，美国会发展运河等其他价格相宜的交通方法代替，铁路用总体贡献加起来也只等于1890年美国GDP的2.7％！绝非想象中的这么大。
推翻铁路贡献证黑奴制赚钱
伏格尔的夫人是黑人，他对黑奴及南北战争也特别感兴趣。他1974年与人合写的两册巨着《十字架上的时间》（Time on the Cross）又再推翻了前人之说。不少人认为，黑奴制度不但是压迫性的，而且经济效率很差，不用打南北战争，它也会自动崩溃。但伏格尔用了大量原始数据，包括教堂中数以万计的洗礼纪录，证明了黑奴制度十分赚钱，在市场中把黑奴儿童买回后，“饲养”至七岁左右，便可开始要他们工作。对他们提供充足食物，养好身体，不但工作更有力气，亦且在市场中把他们转售时价钱更高，他们若是生儿育女，也可视作有价值的回报。伏格尔估计，投资黑奴的内部回报率可达6％以上，高于当时银行中心波士顿的利率，值得投资。
伏格尔十分同情黑人，他的著作清楚明白，十分易懂，弄几个数字出来，大家便争论一番。不要以为他的结论易明，便误以为他不懂学术。《十字架上的时间》一书两册，其中整整一册便用以详述他得到结论的方法与数据。
唐代白居易的诗易懂，据说他的目标是要乡中老妇都能明白他的诗，伏格尔的风格也接近，我从他的著作中受启发甚多。分析问题估算结论时要对数据有“感觉”，计算方法要严谨，过得了同行的审核，但结果要“师奶”也能明白。这是目标，不一定做得到。
伏格尔近年研究人口经济学，其结果对香港人可以有很大的启示，以后再找机会讨论。他在2010年写了篇震惊世界的文章，“预言”到了2040年，中国的GDP会占世界的40％，美国则只占14％，欧洲则5％。
他的根据之一，正是我一直强调的中国人的人力资本。他到过中国多次，观察到中国年轻人的勤夺好学，故有此历史学家的判断。
去年底在北京林毅夫六十华诞的学术会议中，伏尔格传来录音恭贺，但他说已不能再到中国了，思之使人怅然。
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